Ces dates ne marquent pourtant pas l’origine du concept. Il caractérisait des territoires marqués par une identité géographique ou culturelle forte et recouvrait des réalités très diverses : une vallée, un bassin d’emploi, un canton, un arrondissement. Dans les années 60-70, il était le symbole d’une nouvelle manière de vivre, « vivre et travailler au pays » idéalisé par des militants défendant une qualité de vie et de l’emploi, non structurée par une économie nationale ou mondiale. Le Pays est un espace caractérisé par une cohésion géographique, économique, culturelle ou sociale.

La pertinence du périmètre du Pays est appréciée par rapport à la notion socio-économique de bassin d’emploi, le Pays ayant vocation à être un espace de solidarités réciproques entre espaces ruraux et urbains. De plus, le Pays encourage les démarches de concertation et de coordination, insiste sur les impératifs de transversalité et de contractualisation (CPER 2000-2006, 2007-2013), affirme les principes de stratégie à long terme (charte) et de développement durable. Le Pays peut être porteur d’une certaine valeur ajoutée par rapport aux autres cadres de coopération locale. Les Pays ont un rôle fédérateur, ils constituent un bon niveau de coordination et d’impulsion pour élaborer et conduire une stratégie de développement territorial. Ils approchent les enjeux de territoire de façon transversale, cependant les Pays ont du mal à s’imposer et à assumer leur vocation d’ensemblier territorial avec une telle complexité de dispositifs, d’outils et d’acteurs.